Beteiligung bindet – und bremst Abwanderung

Vor diesem Hintergrund hat das DJI im Verbund mit der Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg das Projekt „Kulturell-musische Bildung für Jugendliche des ländlichen Raums“, kurz KUMULUS, bis 2023 im Auftrag des Bundesbildungsministeriums durchgeführt. In einer Online-Erhebung an allgemeinbildenden Schulen wurden 475 Jugendliche der 7. bis 10. Klassenstufe in sehr peripheren ostdeutschen Regionen befragt. Dabei handelte es sich um zwei Flächenlandkreise, den Altmarkkreis Salzwedel in Sachsen-Anhalt und die Mecklenburgische Seenplatte in Mecklenburg-Vorpommern. Beide gelten nach der Klassifikation des BBSR als „sehr peripher-ländlich“ – eine Einstufung, die sich aus geringer Bevölkerungsdichte und erheblichen Distanzen zu größeren Städten ergibt. Auch andere Analysen bestätigen die besondere Lage: So bezeichnet der Teilhabeatlas diese Regionen als „abgehängt“ (Sixtus u.a. 2019).

Besonders aufschlussreich ist an den KUMULUS-Daten, dass verschiedene Formen der Partizipation erhoben wurden, darunter Mitgliedschaften und aktive Teilnahmen in Sportvereinen, in der freiwilligen Feuerwehr oder Rettungsdiensten, in Musik- und Kulturvereinen, in Heimat- und Bürgervereinen, in politischen Gruppen oder Parteien sowie in anderen lokalen Initiativen. Auf dieser Basis konnte untersucht werden, in welchem Umfang Jugendliche in ländlichen Regionen partizipativ eingebunden sind – und ob sich daraus Unterschiede für ihre Zukunftsentscheidungen ergeben. Konkret interessierte die Frage, ob und inwiefern die Partizipation in einem Zusammenhang mit den Abwanderungsplänen junger Menschen steht, also mit der Entscheidung, nach der Schule in der Region zu bleiben oder wegzugehen?

Die DJI-Daten zu den 13- bis 16-jährigen Schüler:innen in ländlichen Regionen machen deutlich: Jede dritte befragte Person will „ganz sicher wegziehen“ (Fehser/Tillmann/Reißig 2025). Besonders häufig wird dieser Wunsch von Jugendlichen der 9. und 10. Klassen geäußert – also in einer Phase, in der Übergänge in Ausbildung oder weiterführende Schule konkret werden. Auffällig ist zudem, dass junge Frauen deutlich häufiger einen Wegzug planen als junge Männer. Damit verändert Abwanderung nicht nur die Bevölkerungszahl, sondern langfristig auch die soziale Struktur ländlicher Räume. So kommen im Jahr 2023 in einem der untersuchten Landkreise in der Altersgruppe der 20- bis 25-Jährigen auf 100 junge Männer nur 78,5 Frauen.

Die Auswertung der KUMULUS-Daten zeigt zugleich einen statistisch bedeutsamen Zusammenhang zwischen bestimmten Formen der Partizipation und den Bleibeintentionen junger Menschen. Besonders deutlich wird dies bei der freiwilligen Feuerwehr und anderen Rettungsdiensten. Jugendliche, die hier aktiv sind, äußern signifikant seltener den Wunsch, ihre Region nach der Schule zu verlassen. Ein ähnliches Muster zeigt sich bei Heimat- und Bürgervereinen, bei denen die Zugehörigkeit mit einer ausgeprägten Neigung zum Verbleib in der Region verbunden ist. Diese Formen des Engagements sind eng mit regionaler Identität und lokaler Verwobenheit verknüpft – Faktoren, die offenbar helfen, Abwanderungsabsichten zu verringern. Befunde zu anderen Beteiligungsformen deuten in eine ähnliche Richtung, erreichen dabei aber keine statistische Signifikanz.

Diese Befunde bestätigen sich auch in multivariaten Analysen. Dadurch lässt sich die Vorhersagekraft verschiedener Faktoren getrennt untersuchen. Das bedeutet: Selbst wenn Alter, Geschlecht und die sozioökonomische Lage des Elternhauses berücksichtigt werden, zeigen die Ergebnisse, dass die genannten Partizipationsformen weiterhin eine statistisch relevante Bedeutung für die Bleibeintention haben.

Gleichzeitig zeigt sich, dass nicht alle Gelegenheiten zur Partizipation diesen Effekt aufweisen. Sportvereine sind zwar die am weitesten verbreitete Form der Partizipation, stehen aber in keinem signifikanten Zusammenhang mit Bleibeperspektiven. Bei politischen Gruppen und Parteien ist sogar ein gegenläufiger Trend erkennbar. Engagierte Jugendliche äußern hier überdurchschnittlich häufig Abwanderungspläne. Dabei ist zu berücksichtigen, dass solche Unterschiede auch auf Selbstselektion zurückgehen können – also darauf, dass sich Jugendliche mit bestimmten Einstellungen oder Orientierungsmustern eher in bestimmten Formen des Engagements wiederfinden. Insgesamt wird damit deutlich: Partizipation wirkt nicht überall gleich, doch gerade in stark lokal verankerten Strukturen zeigt sie messbare Effekte auf die Zukunftsentscheidungen Jugendlicher.

Die Befunde der KUMULUS-Studie zeigen, dass Partizipation häufig in einem engen Zusammenhang mit der Bleibeentscheidung junger Menschen steht – allerdings nicht in allen Bereichen gleichermaßen. Vor allem dort, wo Engagement stark mit lokaler Identität und Verantwortung verknüpft ist, etwa in der Feuerwehr oder in Heimatvereinen, lassen sich signifikante Zusammenhänge mit Bleibeperspektiven nachweisen. Politisches Engagement oder auch Sportvereine entfalten diesen Effekt dagegen nicht im gleichen Maße. Damit lässt sich festhalten, dass Beteiligung kein Patentrezept innerhalb von Demografiestrategien sein kann, sondern von den Bedingungen und Strukturen abhängt, in denen sie stattfindet.

Daran knüpfen auch die Handlungsempfehlungen eines wissenschaftlichen Gutachtens für eine Enquete-Kommission zur Jugendbeteiligung an (Fehser/Tillmann/Reißig 2023). Sie unterstreichen, dass Jugendpartizipation nur dann Wirkung entfalten kann, wenn Jugendliche mit ihren Anliegen ernst genommen werden, Beteiligung verbindlich in Strukturen verankert wird und ausreichende Ressourcen zur Verfügung stehen. Eine Beteiligungskultur, die Anerkennung vermittelt und jugendgerechte Zugänge schafft, verlässliche Strukturen, die Mitwirkung nicht vom Zufall abhängig machen, sowie Budgets und hauptamtliche Unterstützung bilden dafür zentrale Voraussetzungen. Entscheidend ist zudem, dass Beteiligung mehr ist als symbolisches Anhören: Nur dann, wenn Jugendliche echte Mitentscheidungsrechte erhalten und ihre Beiträge sichtbar in Ergebnisse einfließen, entsteht Selbstwirksamkeit – und damit auch die Bindung, die über Abwanderung oder Verbleib mitentscheidet.

Insgesamt zeigt sich: Jugendpartizipation ist nicht nur demokratische Pflichtaufgabe, sondern zugleich ein Kennzeichen der Zukunftsfähigkeit ländlicher Räume. Sie eröffnet jungen Menschen die Erfahrung, dass ihre Region gestaltbar ist – und macht es damit wahrscheinlicher, dass sie diese auch zu ihrer Zukunftsregion machen.